어린이 천식, 증상·원인·예방 총정리

 

 

어린이 천식, 증상·원인·예방 총정리

숨이 가쁘고 밤마다 자주 기침하는 아이, 그냥 감기일까?
“감기가 한 번 걸리면 한 달은 가요.”
 “밤만 되면 콜록콜록, 새벽에 꼭 한 번씩 깨요.”
어린아이 키우다 보면 이런 시기가 한 번쯤 꼭 오죠.
 처음에는 그냥 “요즘 감기가 독하네” 하고 넘기는데,
감기만 걸리면 숨이 가쁘고
쌕쌕거리는 소리가 들리고
잠자는 새벽에 기침 때문에 자주 깨고
이게 몇 달, 몇 년씩 반복되기 시작하면
 머릿속에 슬쩍 스치는 단어가 하나 생깁니다. 바로 **‘천식’**입니다.
그런데 막상 병원에서는
 “크면 좋아질 수 있어요.”
 “기관지가 조금 예민한 편이에요.”
 라는 말만 듣고 오기도 해서,
이게 진짜 천식인지,
 아니면 그냥 조금 예민한 건지
 부모 입장에서는 더 헷갈리기 쉽습니다.
이 글에서는 어렵게 정의하려고 하지 않고,
 부모가 실제로 느끼는 고민 기준으로 어린이 천식의 증상·원인·예방을 정리해 보겠습니다.

어린이 천식, 아이 몸 안에서는 과연 어떤 일이 벌어질까?

아주 간단하게 말하면, 어린이 천식은
“기관지가 좁아졌다가 다시 넓어졌다가를 반복하면서
 숨쉬기가 힘들어지는 만성 염증 상태”
라고 볼 수 있습니다.
조금 더 풀어서 상상해 볼게요.
기관지를 집 안 ‘복도’라고 생각해 봅니다.
 원래는 숨이 잘 드나들 수 있게 복도가 넓고 깨끗해야 하죠.
그런데 천식이 있는 아이는
복도 벽에 염증이 생겨 두꺼워지고
안쪽에 끈적한 점액이 늘어나고
어떤 자극이 들어오면 복도가 갑자기 좁아지는 상황이 반복됩니다.
그래서 아이는 이렇게 말할 수 있어요.
“숨을 들이쉴 때보다, 내쉴 때 쎽 하는 소리가 나.”
“가슴이 꽉 눌린 것 같아.”
“달리면 금방 숨이 차서 힘들어.”
바깥에서 보이는 모습은
쌕쌕거리는 숨소리
마른기침
숨이 차서 말을 끝까지 못 하는 모습
이렇게 나타나지만,
 실제로는 아이의 기관지 안쪽에서 **“복도가 좁아졌다, 조금 풀렸다”**를 반복하고 있는 셈입니다.

나이별로 다른 어린이 천식 증상

천식은 나이에 따라 겉으로 보이는 모양이 꽤 다릅니다.
 그래서 같은 천식이어도 영유아 때, 초등 저학년 때, 고학년 때 느낌이 다르게 다가와요.
영유아(0~3세 전후)에서 자주 보이는 모습
이 시기는 아이가 자기 느낌을 제대로 설명하지 못하기 때문에,
 부모 입장에서는 “감기가 너무 잦다” 정도로만 느껴지기 쉽습니다.
대표적으로는 이런 패턴이 많습니다.
감기만 걸리면 숨이 찬 것처럼 쌕쌕거리며 힘들어한다.
감기가 끝난 뒤에도 3~4주 이상 기침이 질질 이어진다.
밤이나 새벽에 기침을 심하게 하다가 토할 듯이 힘들어한다.
뛰다가 숨이 차면 그냥 울거나, 갑자기 활동을 딱 멈춘다.
이때는 의사도 “반복성 쌕쌕거림”이라고 부르면서,
 천식으로 갈 수도 있고, 자라면서 좋아질 수도 있는 경계 구간으로 보는 경우가 많습니다.
유치·초등 저학년 시기(4~8세 전후)
이제 아이가 말을 조금 더 잘 하면서,
 자기 느낌을 어느 정도 설명해 줄 수 있는 나이입니다.
“숨 쉴 때 가슴에서 ‘쎽’ 소리가 나.”
“밤에 숨이 답답해서 깼어.”
체육 시간이나 뛰어놀고 온 뒤에 기침이 심해진다.
웃거나 많이 운 뒤에 쌕쌕거리는 숨이 돌아온다.
감기와 함께 악화되기도 하지만,
 운동·웃음·울음·찬 공기 같은 자극 이후에 숨이 더 차는 패턴이 반복되면
 천식 가능성을 조금 더 적극적으로 생각해 볼 시기입니다.
초등 고학년 이후
이 나이대부터는 아이가 몸 상태를 꽤 구체적으로 표현합니다.
“계단 몇 층만 올라가도 숨이 너무 차.”
“가슴이 조이는 느낌이 자주 나.”
밤 기침이 많아서 아침에 개운하게 못 일어난다.
시험기간·스트레스 많을 때,
 혹은 운동량이 갑자기 바뀔 때 증상이 왔다 갔다 한다.
바깥에서 보기에는
가벼운 운동에도 숨이 차서 자꾸 뒤처지거나
체육 시간 이후 기침이 오래 이어지는 모습
이 반복되면 “체력이 약하네”보다
 **“기관지가 예민한 건 아닐까?”**를 한 번 떠올려 보는 것이 좋습니다.

어린이 천식의 원인과 악화 요인, 어디서부터 볼까?

천식은 “이거 하나 때문에 생긴다”라고 말하기 어려운 병입니다.
 대부분은 타고난 체질 + 살아가는 환경이 섞여서 만들어집니다.
1. 알레르기 체질·가족력
부모님 중 한 명 이상이 천식·알레르기 비염·아토피를 가지고 있는 경우
아이가 이미 아토피 피부염, 비염으로 고생하는 경우
이럴 때는 천식 위험이 더 높아질 수 있다고 알려져 있습니다.
물론 가족력이 있다고 해서
 모든 아이들 모두가 다 천식이 되는 건 아니지만,
 “우리 집은 조금 더 주의해서 보자” 정도의 생각은 하고 있으면 좋겠습니다.
2. 집 안·집 밖의 자극 요소들
집먼지진드기, 곰팡이, 동물 털, 꽃가루
담배 연기, 향이 강한 방향제·스프레이
미세먼지, 차량 매연, 실외 공기 오염
이런 것들이 천식을 “새로 만드는” 것보다는,
 이미 예민해진 아이의 기관지를 자주 심하게 건드리는 버튼 역할을 합니다.
“집에서는 괜찮은데, 새로 이사 온 집·학원·학교에서만 이상하게 유독 기침이 심해진다”
 “겨울 난방을 시작하고, 환기 줄어든 뒤부터 아이가 더 힘들어한다”
이런 패턴이 보인다면
 환경과 천식 증상 사이에 어떤 연결고리가 있는지 한 번 짚어볼 필요가 있습니다.
3. 바이러스 감염과 성장 과정
영유아 때 자주 겪는 RSV, 라이노바이러스 같은 감기 바이러스들은
 그 자체로도 기관지를 괴롭히지만,
 이미 소인이 있는 아이에게는 이후 천식과 연관되기도 합니다.
또,
저체중 출생·미숙아
실내 환기 부족·곰팡이가 심한 집
비만, 운동 부족
이런 요소들이 천식과 함께 엮여 나오는 경우도 있습니다.

병원에서는 어린이 천식을 이렇게 진단한다

많은 부모가 궁금해하는 부분이 바로 이겁니다.
“피 한 번 뽑으면 딱 천식인지 아닌지 나오는 검사가 있나요?”
안타깝게도, 그런 검사는 없습니다.
그래서 소아과·소아호흡기 알레르기 진료에서는
 여러 가지 단서를 한꺼번에 모아서 퍼즐 맞추듯이 진단합니다.
대표적으로 이런 것들을 함께 봅니다.
증상 패턴
언제 기침이 심한지(밤/새벽/운동 후/감기 후 등)
쌕쌕거리는 숨소리가 반복되는지
계절·날씨와 관련성이 있는지
과거 병력·가족력
알레르기 비염·아토피 여부
부모·형제 중 천식 환자가 있는지
진찰·청진 소견
가슴에서 쌕쌕거리는 호흡음이 들리는지
숨쉬는 데 다른 근육까지 동원하는 모습(힘들게 숨 쉬는 모습)이 있는지
폐 기능 검사(조금 큰 아이들)
숨을 세게 내쉬어 보는 검사로,
 기관지 확장제 사용 전후의 변화를 함께 봅니다.
약에 대한 반응
흡입제를 일정 기간 사용했을 때
 밤 기침, 쌕쌕거림, 운동 중 얼마나 더 좋아지는지
이런 여러 정보를 겹쳐 보면서
 “지금 이 아이를 천식으로 보는 게 맞는지,
 아니면 아직은 경계선에 있는지”를 판단하게 됩니다.

생활 습관 변경으로 돕는 어린이 천식 관리·예방

천식은 “약만 잘 먹이면 끝”인 질병이 아닙니다.
 오히려 생활 루틴에서 조절할 수 있는 부분이 꽤 많이 있어요.
완벽하게 차단할 수는 없겠지만,
 부모가 조금만 신경 써주면 아이가 한결 편해지는 포인트들을 정리해 볼게요.
1) 집 안 공기 정리부터
실내에서는 담배를 피우지 않는 것을 원칙으로 정합니다.
 베란다·화장실 흡연도 결국 실내로 들어옵니다.
하루에 여러 번, 5~10분씩 짧게라도 창문을 열어 환기합니다.
가습기를 쓴다면 물을 매일 갈고, 자주 세척해서 곰팡이 냄새가 나지 않게 관리합니다.
2) 침실·이불·장난감 관리
아이와 가장 오랜 시간을 보내는 곳이 침대와 방이죠.
이불·베개는 60℃ 이상 뜨거운 물로 정기적으로 세탁하기
커다란 인형, 두꺼운 카펫, 먼지가 잘 쌓이는 소품은 최소화하기
침대·베개에 진드기 차단 커버를 씌우면 도움이 되는 경우가 많습니다.
“나는 청소 열심히 하는데 왜 이럴까?” 싶은 집들이 바로,
 이런 섬유 종류에 집먼지 진드기가 숨어 있는 경우가 많습니다.
3) 반려동물과 함께 살 경우
강아지·고양이와 이미 함께 살고 있다면 
 무조건 내보내야 한다고 단정하기보다, “조절” 쪽에 초점을 두는 편이 현실적입니다.
아이들의 방만큼은 동물이 들어오지 않는 공간으로 만들고
주기적으로 털 관리와 목욕을 해주고
진공청소기와 물걸레질을 자주 해주는 것만으로도 도움이 됩니다.
알레르기 검사에서 동물등 털 알레르기가 아주 심하게 나온 경우라면
 의사와 충분히 상의한 뒤, 가족 전체가 같이 결정해야 하는 부분입니다.
4) 계절과 날씨에 따른 루틴
꽃가루나 황사·미세먼지가 심한 날에는
 외부 활동과 운동을 줄이고, 외출 후에는 옷 갈아입고 샤워하기
추운 날 갑자기 차가운 공기를 마시면
 기관지가 더 쉽게 빨리 수축할 수 있으니,
 마스크나 목도리로 입 주변을 가려주는 것도  방법입니다.
5) 운동은 “하지 말라”가 아니라 “방법을 바꾸기”
천식이 있다고 운동을 피하면, 오히려 전반적인 체력이 떨어져서
 조금만 움직여도 더 숨이 차는 악순환이 생깁니다.
너무 갑작스럽게 전력 질주하기보다,
 가벼운 준비 운동을 충분히 한 뒤 시작하기
아이의 상태에 맞게,
 수영·자전거·걷기 같은 비교적 일정한 리듬 운동부터 도전해 보기
운동 중 숨이 찰 때 사용할 수 있는 완화제 사용 시점은
 반드시 주치의와 함께 구체적으로 계획 세우기

우리 아이, 천식 의심 자가 체크리스트

아래 항목을 천천히 읽으면서
 최근 1년 사이 아이에게 해당되는 것이 몇 개나 있는지 세어 보세요.
감기만 걸리면 거의 매번 쌕쌕거리는 숨소리가 난다.
감기가 끝난 뒤에도 기침이 3주 이상 이어지는 일이 자주 있다.
밤이나 새벽에 기침 때문에 깨는 날이 한 달에 여러 번 있다.
체육 시간·계단 오르기·뛰어놀고 난 뒤에 숨이 많이 차고, 기침이 심해진다.
아이가 “가슴이 꽉 조이는 느낌” “숨이 답답하다”라는 표현을 종종 한다.
알레르기 비염이나 아토피가 있고, 가족 중에 천식 환자가 있다.
예전에 흡입제를 써 봤더니, 밤 기침이나 쌕쌕거림이 눈에 띄게 좋아졌던 적이 있다.
0~2개라면
 지금 당장 천식을 걱정할 단계는 아니지만,
 기침이 길어질 때 “혹시 기관지가 예민한 건 아닐까?” 정도만 기억해 두면 좋습니다.
3~4개라면
 한 번쯤은 소아과·소아호흡기 알레르기 전문 진료에서
 천식 가능성을 염두에 두고 상담을 받아보는 편이 안전합니다.
5개 이상이라면
 이미 꽤 전형적인 패턴일 수 있기 때문에,
 진단 + 장기 관리 계획(흡입제 사용, 행동 계획 등)을 함께 세워 보는 것이 좋습니다.
이 체크리스트는 어디까지나 참고용일 뿐이고,
 최종 진단은 반드시 의료진의 평가를 거쳐야 한다는 점도 같이 기억해 주세요.

오늘 당장 해볼 수 있는 한 가지

내용이 너무 많으면 실천이 잘 안 되죠.
 그래서 마지막으로, 정말 간단한 것 하나만 골라 볼게요.
오늘 이 글을 다 읽었다면,
 딱 한 가지만 해보셔도 좋습니다.
아이가 밤에 자는 방을 한 번 둘러보고,
 “먼지가 잘 쌓이는 것들”을 하나만 줄여 보기.
 (오래된 큰 인형, 두꺼운 카펫, 안 빨고 쌓아둔 담요, 이런 것들 중에서요.)
그리고,
위 자가 체크리스트에서 3개 이상 해당됐다면
 “다음 소아과 방문 때 천식 여부도 같이 물어보자”
 이 한 줄만 메모해 두셔도 좋습니다.
천식은 한 번에 해결되는 병이 아니라,
 아이와 가족이 함께 “조절해 가는” 병에 가깝습니다.
이 글은 어디까지나 일반적인 건강 정보일 뿐이고,
 아이의 정확한 진단과 치료 계획, 약 처방 여부는
 반드시 담당 의사와 상의해서 결정해야 합니다.
그래도 이 글이,
 “이게 그냥 감기인지, 천식 시작인지 모르겠다” 고민하던 부모님께
 조금이라도 기준을 세우는 데 도움이 되었으면 합니다.