아이부터 어른까지, 중이염 조심! 원인·증상·예방법 완벽정리

아이부터 어른까지, 중이염 조심! 원인·증상·예방법 완벽정리

● “귀가 콕콕 쑤시는데… 감기 탓일까요, 중이염일까요?”

아이 키우다 보면 한 번쯤 겪는 장면이 있어요.
갑자기 아이가 밤에 울면서 귀를 잡고 보채거나,
평소보다 TV 볼륨을 자꾸 키우려고 한다든지,
목욕하고 난 뒤부터 “귀가 아파”라고 하는 상황들요.

어른도 예외는 아닙니다.
감기 걸리고 나서 귀 속이 꽉 찬 느낌, 먹먹함, 욱신거리는 통증이 생기면
“설마 중이염?” 이런 생각 한 번쯤 드실 거예요.

중이염은 아이들 병이라고만 생각하기 쉬운데,
사실은 아이부터 어른까지 누구에게나 생길 수 있는 귀의 감염입니다.
특히 아이는 열이 나면서 심하게 아프고,
어른은 “귀가 먹먹하고 머리까지 아픈 느낌”으로 시작되는 경우가 많죠.

오늘은
“대체 중이염이 뭐길래 이렇게 자주 생길까?”
“아이랑 나는 어떤 증상이 나오면 병원에 바로 가야 할까?”
“집에서 평소에 뭘 조심하면 조금이라도 덜 걸릴까?”

이 세 가지를 중심으로,
중이염의 원인·증상·예방법을 한 번에 정리해 볼게요.

● 귀 안에서 무슨 일이? 중이염을 ‘물 찬 방’으로 생각해 보기

중이염은 쉽게 말하면 ‘중이(가운데 귀)에 염증이 생긴 상태’ 예요.
귀는 크게 바깥귀(외이), 가운데 귀(중이), 속귀(내이) 이렇게 나뉘는데,
그중에서 고막 바로 뒤의 작은 공간이 중이입니다.

보통 감기나 목감기, 비염, 독감 같은 상기도 감염이 먼저 오고,
그 뒤에 코와 목 뒤를 통해 세균·바이러스가 귀로 올라가면서 중이염이 생기는 경우가 많아요.

여기서 중요한 게 하나 더 있습니다.
바로 이관(유스타키오관)이라는 관이에요.

• 중이와 코 뒤를 연결하는 가느다란 통로
• 귀 안의 압력을 맞춰 주고,
• 중이에 고인 물을 밖으로 빼 주는 ‘배수로’ 같은 역할

이라고 생각하면 이해가 쉽습니다.

그런데

• 감기나 알레르기로 코 안이 부어 있거나
• 아이처럼 이관이 짧고 좁은 경우

이 배수로가 잘 막혀요.
물이 빠지지 못하고 중이 안에 고이면서
“물 찬 작은 방”이 되고,
여기에 세균이나 바이러스가 자리 잡으면 바로 급성 중이염이 되는 거죠.

아이들이 특히 잘 걸리는 이유도 여기에 있어요.

• 이관 구조가 어른보다 짧고 수평에 가깝고
• 면역력도 아직 덜 발달했고
• 어린이집·유치원에서 감기를 자주 옮아오기 때문입니다.

● 아이에게 많은 중이염 증상, 어른에게 많은 증상은 조금 다르다

중이염은 아이와 어른에서 양상이 조금 다르게 나타납니다.
특히 말을 잘 못하는 영유아는 “아프다”라는 표현 대신
몸짓과 행동으로만 표시를 하기 때문에,
부모 입장에서는 더 헷갈릴 수 있어요.

▪︎ 아이에게 잘 나타나는 중이염 증상

아이 쪽에서 많이 보는 신호는 이런 것들입니다.

• 갑자기 귀를 잡아당기거나 만지작거린다.
• 평소보다 보채고, 이유 없이 계속 운다.
• 잠을 잘 자다가 자주 깨고 칭얼거린다.
• 평소보다 말소리에 반응이 둔해 보인다. (TV 볼륨을 자꾸 키운다 등)
• 열이 나고, 식욕이 뚝 떨어진다.
• 균형감이 떨어져 잘 넘어지거나, 걸음이 어색해 보인다.
• 심한 경우 귀에서 노란색·흰색 분비물이 나온다. (고막에 구멍이 난 경우일 수 있음)

아이들은 머리 아프다, 귀가 먹먹하다 이런 말을 정확히 못 해서
그냥 “요즘 유난히 예민해졌다, 잠을 잘 못 잔다”로 보일 때가 많아요.
그래서 감기 후 며칠 안에 이런 행동이 심해지면,
“혹시 귀까지 번진 건 아닌가?” 한 번쯤 의심해 보는 게 좋아요.

▪︎ 어른에게 잘 나타나는 중이염 증상

어른은 아이와 달리 표현은 잘하지만,
중이염 자체를 감기로 착각하고 넘기는 경우가 많습니다.

대표적인 증상은 다음과 같아요.

• 한쪽 또는 양쪽 귀의 통증 (콕콕 찌르는 느낌, 묵직한 압박감 등)
• 귀가 먹먹하고 꽉 찬 느낌, 물이 찬 것 같은 느낌
• 주변 소리가 멀리서 들리는 것처럼, 또는 울리는 것처럼 느껴지는 청력 저하
• 고막 뒤에 물이 찬 느낌, 압력감
• 발열, 두통, 전반적인 몸살
• 심해지면 귀에서 고름이나 분비물이 나오는 경우

어른은 중이염이 생겨도 “며칠 참으면 낫겠지” 하고 버티다가
밤에 통증이 너무 심해져 응급실 오는 경우도 적지 않아요.

● 그냥 두면 어떻게 될까? 중이염의 합병증

대부분의 급성 중이염은 적절한 치료와 시간 경과에 따라 잘 낫습니다.
하지만 반복되거나 오래 끌면 귀에 부담을 줄 수 있어요.

• 삼출성 중이염(중이 강에 물이 자꾸 고이는 상태)
• 만성 중이염(고막에 구멍이 남는 경우 포함)
• 아이의 경우 청력 저하 → 언어 발달 지연 위험
• 드물게 유양돌기염(귀 뒤쪽 뼈 염증), 더 드문 경우 뇌 쪽으로 퍼지는 감염도 가능

물론 이런 심각한 합병증은 흔하지 않지만,
그래서 오히려
“조금 이상하다 싶을 때 너무 오래 참지 않는 것”이 중요합니다.

● 병원에서는 이렇게 중이염을 진단한다

중이염이 의심되면 병원에서는 주로 이비인후과에서 진료를 보게 됩니다.

진단의 기본은 이 두 가지예요.

1. 증상 이야기 듣기(병력 청취)
   - 언제부터 아팠는지
   - 감기·코막힘·알레르기 등 선행 감염이 있었는지
   - 열, 분비물, 청력 변화가 있었는지
2. 귀 안을 직접 들여다보는 검사(이경 검사)
   - 고막이 빨갛게 부어 있는지
   - 고막 뒤에 물이 차 보이는지
   - 고막이 밖으로 볼록하게 튀어나와 있는지
   - 이미 고막이 터져서 고름이 나오는 상태인지

여기에 추가로, 필요한 경우에는

• 고막 움직임을 보는 고막운동성 검사(티마노메트리)
• 청력 변화를 보는 청력 검사

등을 통해 귀 상태를 더 정확하게 확인하기도 합니다.

중요한 건,
“내가 보기엔 그냥 감기 같은데…”라고 느껴져도
귀 통증·분비물·청력 저하가 함께 오면
직접 귀를 확인하기 전까지는 중이염인지 아닌지 확신할 수 없다는 점이에요.

그래서 귀가 아플 때는,
괜히 집에서 면봉으로 막 들여다보기보다는
가능하면 이비인후과에서 고막을 정확히 확인하는 게 안전합니다.

● 아이부터 어른까지, 중이염 잘 생기는 상황과 위험 요인

“우리 집은 왜 이렇게 자주 중이염이 생기지?”
이런 생각이 드는 집이라면, 생활 속에서 이런 요인들이 겹쳐 있을 수 있어요.

• 자주 감기에 걸리는 아이 (어린이집·유치원 다니는 경우)
• 비염·알레르기·축농증이 자주 있는 경우
• 집 안에서 담배 연기에 자주 노출되는 경우
• 젖병을 물린 채로 눕혀서 먹이는 습관
• 모유 수유 기간이 매우 짧았던 경우(일부 연구에서 위험도와 연관)
• 면역력이 떨어져 있거나, 만성 질환이 있는 경우
• 겨울철·환절기에 감기 유행이 심할 때

이 중에 특히 아이에게 중요한 건

• 감기 관리
• 간접흡연 차단
• 누운 자세로 우유·분유 먹이기 피하기

이 세 가지입니다.

● 중이염 예방법: 생활 속에서 할 수 있는 것들

완벽하게 막을 수는 없지만,
생활습관을 조금 바꾸면 중이염 위험을 꽤 줄일 수 있어요.

1) 감기와 코막힘을 가볍게 보지 않기

중이염은 대부분 감기·상기도 감염 이후에 따라오는 2차 감염입니다.

아이가 코가 심하게 막히고 콧물이 많을 때,
어른도 코·목이 붓고 귀까지 먹먹해질 때,
이때를 그냥 참고 넘기면, 이관이 막히면서 중이염으로 이어질 수 있어요.
컨디션이 많이 떨어졌고 귀 주변 통증까지 느껴지면
너무 오래 버티지 말고 진료를 받는 게 좋습니다.

2) 담배 연기, 최대한 멀리

여러 연구에서 간접흡연이 아이의 중이염 위험을 높인다고 보고돼 있습니다.

• 집 안에서는 절대 흡연하지 않기
• 옷·머리카락에 밴 냄새도 아이에게는 자극이 될 수 있어,
  가능하면 실외 흡연 후에는 손·얼굴을 씻고, 겉옷을 벗어주는 게 좋아요.

3) 젖병을 물린 채로 눕혀 먹이는 습관 피하기

아이를 눕혀 놓고 젖병을 물리면
우유나 분유가 코 뒤쪽, 이관 쪽으로 더 쉽게 넘어가면서
중이염·중이 삼출액의 위험이 올라갈 수 있습니다.

가능하다면

• 조금이라도 상체를 세워서 먹이고
• 먹이고 난 뒤에는 바로 눕히기보다 잠깐 안아주면서 트림을 시켜주는 습관이 좋아요.

4) 예방접종도 간접적인 도움

독감·폐렴구균 같은 예방접종은
중이염 자체를 100% 막아주지는 않지만,
중이염의 주요 원인이 되는 감염(호흡기 감염, 특정 세균 감염)을 줄여
전체적인 발생 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다.

특히

• 소아 폐렴구균 백신
• 독감 예방접종

은 소아 중이염 위험 감소와 관련이 있는 것으로 보고돼 있어요.

5) 귀에 물이 들어갔다고 해서 무조건 ‘중이염’이 되는 건 아니다

샤워나 수영 후 귀에 물이 들어가면
대부분은 자연스럽게 말라서 큰 문제가 되지 않습니다.

다만

• 귀 안을 면봉으로 깊게 파거나
• 젓가락, 핀셋 등으로 자꾸 건드리는 행동

이 오히려 피부를 상하게 해서 외이도염(소위 ‘수영자 귀’)을 만들 수 있어요.
그래서 귀는 “표면만 부드럽게 닦고, 깊숙한 곳은 손대지 않는 것”이 오히려 안전합니다.

● 나 혹시 중이염일까? 간단 자가 체크리스트

아래 항목 중에 해당되는 게 많을수록
“이비인후과에 한 번 가볼까?” 하고 진지하게 생각해 볼 만합니다.
(정확한 진단은 반드시 의사가 귀를 직접 보고 해야 한다는 것도 같이 기억하기!)

1. 최근 감기·코막힘 이후 한쪽 또는 양쪽 귀가 계속 아프다.
2. 귀가 꽉 막힌 느낌이 들고, 내 목소리도 울리는 것처럼 들린다.
3. TV나 사람 말소리가 예전보다 멀리서 들리는 것 같다.
4. 아이가 귀를 자꾸 만지거나, 자주 울고 밤에 자주 깬다.
5. 열이 나면서 귀 통증이 함께 있다.
6. 균형감이 떨어지거나, 어지러운 느낌이 함께 온다.
7. 귀에서 노란색·흰색 분비물이 나온 적이 있다.
8. 비염·알레르기·축농증을 자주 반복하는 편이다.
9. 집 안이나 주변에 흡연자가 있다.

이 체크리스트는 어디까지나 자가 점검용일 뿐,
“몇 개 이상이면 무조건 중이염” 같은 기준은 아닙니다.

그래서

• 통증이 심하거나
• 분비물이 나오거나
• 청력 저하가 느껴진다면

가능하면 너무 늦지 않게 병원을 찾아가는 것이 좋습니다.

● 이런 경우에는 미루지 말고 꼭 진료를 받아야 한다

다음과 같은 상황이라면,
“좀 더 지켜볼까?” 하기보다 바로 진료를 권합니다.

• 아이가 열 + 귀 통증 + 심한 보챔을 동시에 보이는 경우
• 귀에서 고름이나 피 섞인 분비물이 나오는 경우
• 갑자기 한쪽 청력이 확 떨어진 느낌이 드는 경우
• 어지러움·구토·심한 두통이 같이 있는 경우
• 여러 번 중이염을 반복해서 앓고 있는 아이(재발성 중이염)
• 만성 중이염 진단을 받았는데, 통증과 분비물이 악화된 경우

중이염 자체는 흔한 병이지만,
그만큼 심해졌을 때의 위험성도 잘 알려져 있기 때문에
의사들은 “너무 늦게 오는 것”을 더 걱정합니다.

● 마무리: 오늘 당장 할 수 있는 것 한 가지만 정해 보기

중이염은 아이에게는 정말 흔하고,
어른에게도 감기 뒤에 슬쩍 따라붙기 쉬운 병이에요.

그렇다고 해서
“어차피 다 한 번씩 앓는 병이니까 대충 넘겨도 된다”는 뜻은 아닙니다.

귀는 한 번 망가지면 되돌리기 어려운 감각 기관이고,
반복되는 염증과 삼출액은 아이의 청력과 언어 발달에도 영향을 줄 수 있기 때문이에요.

오늘 이 글을 읽은 김에,
아주 작은 것 하나만 골라서 바로 실천해 보세요.

• 아이에게 젖병을 줄 때, 완전히 눕혀서 먹이지 않기
• 집 안에서는 절대 담배 피우지 않기
• 감기 후 귀 통증이 1~2일 이상 계속되면 “한 번쯤은 이비인후과” 가보기
• 올 시즌 독감 예방접종·폐렴구균 접종 여부 체크해 보기

이 글은 일반적인 건강 정보를 정리한 것이고,
개인의 상태에 따른 정확한 진단과 치료, 약 처방은 반드시 의사와의 상담이 필요합니다.

그래도
“귀가 왜 이렇게 아플까, 그냥 참아도 되나?” 하고 고민하던 분께
이 글이 조금이라도 판단의 기준이 되어주면 좋겠어요.